חלק בלתי נפרד מהמשימות העומדות בפני צוות בטיחות במקום ציבורי, או של מהנדס המתכנן מתקן שאמור להיות מאוכלס בקהל רב או ציוד יקר, הוא ההתמודדות עם מצבי שריפה.

למרות שהאמצעים והתרגולות לכיבוי שריפות משוכללים היום עשרות מונים מאשר בעבר, עדיין האתגר הראשון העומד בפני העושים במלאכת בטיחות אש, הוא גילוי מהיר ויעיל של פריצת שריפה, והעברת מיקום מדויק ככל האפשר למקום מוגדר מראש.

מערכות גילוי אש, אם הותקנו בצורה מקצועית ונבדקה תקינותם במועדים קבועים, עוזרות להשתלט במהירות ובצורה יעילה על שריפה כבר בשלביה הראשונים.

גילוי אש – על המערכת

במרבית המקרים, כשמדובר במבנה סגור כמו בניין משרדים, חנות, כיתות בית ספר וכדומה, מבוצע גילוי אש על ידי גלאי עשן.

גלאים אלה מחוברים בדרך כלל מתחת לתקרת החלל, ומחווטים כולם לרכזת שמטבע שמה, מרכזת את נתוני כל הגלאים ויודעת לתרגם את קריאותיהם למידע כתוב או קולי לכתובות מוגדרות מראש בגון מסך תצוגה, חייגן אוטומטי שמחובר למכשירי קשר של ממוני הבטיחות, או במקרים של מקום גדול במו למשל קניון, אף לחדר הבקרה של מפקדת מכבי האש הקרובה.

לכל גלאי במערכת גילוי אש ניתן שם שמהווה בדרך כלל את מיקומו במתקן, לדוגמא : " חנות הפרחים בקומה 2". ברגע שמסיבה כל שהיא הגלאי המסוים הזה יזהה עשן בקרבתו, והרי ברור שאין עשן בלי אש, הוא משדר קריאה לרכזת האש.

הרכזת עצמה, שהיא הלב של כל מערכת גילוי אש, יודעת בהגדרה מראש לעשות הרבה פעולות שקשורות לטיפול בשריפה, וזאת מלבד שידור המידע לגורמים שאמורים לטפל בשריפה.

במערכות גילוי אש מתקדמות, רכזת האש גם מפעילה צופרים שנשמעים בכל רחבי המתקן. בדרך זו יודעים גם מי שאינם נמצאים באזור מוקד האש שיש באזור מצב מצוקה.

במקומות מסוימים, כמו חדרי מחשב, ארונות חשמל מרכזיים ועוד, יש צורך בטיפול המהיר ביותר בכל מקרה של חשד הקל ביותר לשריפה. במקומות כאלה מותקנים מטפי כיבוי מיוחדים, שמטרתם, כמובן בהוראה חשמלית של רכזת גילוי אש, לפרוק מידית את תכולתם כדי למנוע נזק למחשבים או קצר חשמלי שעלול להחמיר את הסיטואציה הבעייתית בלאו הכי של שריפה מתלקחת.

רכזת גילוי אש, במקומות שיש בהם חלונות הפונים לאוויר החיצוני, ואשר חוברו אליה עם חיווט מתאים, יודעת לפתוח את החלונות הללו במקרה של התרעת שריפה באזורם לצורך שחרור עשן מהחלל.

יש מקומות שבהם הדרך לאוויר נקי היא ארוכה ובעייתית, כדוגמת חניונים תת קרקעיים. במקומות מסוג זה מותקנים מפוחים לשחרור עשן.  מפוחים אלה שואבים את האוויר המלא בגזים רעילים מהמפלס בו יש אש ועשן, ופולטים אותו במפלס הרחוב או אף מעליו, שם, באוויר הצח, כל מה שנפלט מתפזר במהירות ולא מהווה סכנה. גם במקרה זה המפוחים מופעלים על ידי רכזת גילוי אש.